En septembre 1939, après avoir découvert une nouvelle voie d’escalade au Nanga Parbat, le sommet de l’Himalaya occidental, Heinrich Harrer s’apprête à quitter le Pakistan. Mais la guerre éclate.
Fait prisonnier par les Anglais, il est conduit au camp d’Ahmednagar, près de Bombay. Trois évasions en Inde pendant la Seconde Guerre mondiale, deux traversées de l’Himalaya, une marche interminable sur les hauts plateaux désolés du Changtang… Cinq ans de séjour à Lhassa, la ville interdite, où Harrer devint le confident et le professeur de l’actuel Dalaï Lama, alors adolescent.
Heinrich Harrer (1912-2006) est un alpiniste, sportif, explorateur, géographe et écrivain autrichien. Dans ses mémoires Harrer retrace la vie quotidienne de la noblesse, du clergé lamaïste et du petit peuple tibétains avant l’arrivée des Chinois et après l’intervention militaire chinoise de 1951. Il eut le privilège d’assister à des cérémonies et d’observer des coutumes que peu d’Occidentaux avant lui avaient eu l’occasion de voir. Il est aussi amené à décrire des aspects de l’organisation sociale, économique, administrative et religieuse du Tibet.
40 ans après son retour, en 1997, son passé nazi d’avant guerre réapparaît au grand jour, juste avant la sortie du film hollywoodien Seven years in Tibet (Sept Ans au Tibet), réalisé par le cinéaste français Jean-Jacques Annaud. La polémique fait intervenir plusieurs avis dont celui de Simon Wisenthal. Il a déclaré lors d’une interview que Harrer n’avait pas fait de politique et était innocent de toute mauvaise action.
